IRC - это одна из самых популярных в мире интерактивных служб. Без сомнения, WEB хорош, когда надо найти какую то информацию и электронная почта намного быстрее и удобнее обычной почты, но когда ты хочешь общения - IRC как раз то, что тебе надо.

Это чем то похоже на УКВ-радио, но в отличии от УКВ-радио IRC позволяет людям из любых концов мира общаться в реальном времени. В IRC инет буквально оживает!

Используя IRC-клиент (программу) вы можете обмениваться текстовыми сообщениями с людьми из любой точки мира. Наиболее распространенные программы-клиенты это mIRC, Pirch, MS Сhat и Virc для Windows и Homer или Ircle для Macintosh. В принципе, не имеет значения, какую из программ вы используете, все они соединяются с одними IRC-сетями (или серверами). Когда вы вошли в такую сеть, вы можете общаться с другими ее участниками, печатая сообщения, которые немедленно передаются вашему собеседнику.
IRC - захватывающая вещь. Вы можете быть уверенным, что встретите множество интересных людей и найдете не одну кампанию ваших единомышленников в тех или иных вопросах. Но, в то же время, IRC не та вещь, в которую можно броситься, очертя голову, не узнав хотя бы основных принципов. Вы можете оказаться в большой растерянности, не зная основных команд IRC. Возможно, вы даже не будете знать, как выйти из сети IRC после чата :)). 

КАК ПОЛЬЗОВАТЬСЯ IRC  
Как и в жизни, не все общающиеся на IRC люди говорят о чем то действительно интересном, но можно познакомиться и с интересным собеседником и многие люди развили длительную и крепкую дружбу через IRC. Случается даже, что отношения, начатые на IRC, приводят к браку!
Значение IRC зависит от того, как вы его используете. Он может захватить вас настолько, что вы не будете спать, станете потерянным для семьи и не расплатитесь за инет. Но он может принести и неприятные ощущения. Например, когда некоторые берут женские ники для того, что бы жестоко подшутить над кем-нибудь. Так же на IRC есть много сексуальных бесед, ругани и другого мусора. (В семье, как говорится, не без уродов :)). Поэтому вы должны проследить, что бы дети не получили доступа к IRC без надзора за ними старшего. Но вы, как взрослый человек, свободны посещать любые беседы (комнаты), которые вам вздумается. И к тому же в IRC гораздо больше хорошего, чем плохого :).

С ЧЕГО НАЧАТЬ
В отличие от WWW, в которых даже впервые попавшему пользователю разобраться легко, IRC может поначалу показаться трудным, но как только вы освоите несколько базовых команд, IRC станет для вас таким же легким, как и WWW.

Вход в IRC 
Как и для просмотра WWW вы нуждаетесь в программе-браузере (Internet Explorer, Netscape Navigator), так же для общения в IRC вам нужна программа-клиент для соединения с IRC-сервером. Как только вы скачаете и установите какой-либо из клиентов, вы сразу можете соединяться с IRC-серверами и общаться в свое удовольствие. Первое, что вы должны будете сделать - это выбрать себе ник (nick - прозвище); ники используют все общающиеся на IRC. Люди будут знать вас под вашим уникальным ником, и искать вас в IRC будут тоже по нику. Отнеситесь к выбору ника серьезно, ник - это "виртуальный вы".

Поиск канала (комнаты)
Для IRC не является необычным иметь сотни или тысячи одновременно открытых каналов. Некоторые из них постоянны, другие появляются и исчезают. Хотя само название канала в какой то мере указывает на характер общения в нем, каналы так же могут иметь тему (которую еще называют топиком). В то время, как название канала остается стабильным, темы могут меняться сколь угодно часто. Например у канала PC_Users до обеда может быть тема "Ошибки Виндов95", а после обеда тема уже может быть "Как выбрать скоростной модем".
Вы скоро заметите, что все названия каналов начинаются со знака #. Например, #russat. Если вы захотите зайти на канал #russat, то просто наберите "/join #russat" (без кавычек, кавычки будут отделять команду от текста) и вы уже там. Напишите приветствие и вы увидите его на экране наряду с сообщениями тех, кто уже есть на этом канале. Поначалу, вероятно, вы будете чувствовать себя несколько не в своей тарелке, так как вы "втиснулись" в уже идущую беседу. Фактически на канале может одновременно протекать несколько бесед и без привычки довольно трудно уследить за развитием какой то одной из них.
Было бы просто прекрасно узнать названия каналов, на которых проходят интересные, увлекательные и остроумные беседы. К сожалению, это невозможно. Вместо этого вы должны использовать команду "/list", которая перечислит все доступные каналы, количество собеседников на каждом из них и их темы, если у канала имеется тема.
Тему (топик) канала устанавливает человек, создавший этот канал или управляющий им. Такого человека называют оператором канала или проще - опом. Оп имеет возможность выгнать с канала любого участника или даже поставить запрет на посещение канала определенным юзером.
На IRC могут учавствовать в беседе множество людей, на одном или нескольких каналах одновременно. Нет никаких ограничений числу участников беседы или числу каналов. Вы ограничены только скоростью вашей работы на клавиатуре :). IRC может быть забавой и источником серьезной информации. 

Разговоры "один-на-один" (приваты)
На каналах проходят ничем не ограниченные беседы. Ваши реплики может видеть любой, находящийся на том же канале. Но вы в тоже время можете проводить частные (приватные) беседы, которые будут доступны только вам и вашему собеседнику по привату. Если, к примеру, вы хотите что то сказать собеседнику с ником Speedy так, что бы вас услышал только он, то наберите "/msg Speedy <ваше сообщение>". Вашу мессагу <ваше сообщение> увидит только Speedy и никто другой. На мой взгляд возможность приватов в IRC - одна из самых удобных возможностей.
Кроме встречи новых людей, IRC так же полезен для экономии денег на телефонных разговорах. Представьте, что вы находитесь в Бостоне, а ваши бывшие товарищи по комнате колледжа в Сиэтле, Нью-Йорке и Далласе. Вместо того, что бы звонить каждому из них, вы можете назначить время и место для IRC-встречи, создать свою комнату и вчетвером беседовать в ней. Учтите еще, что интернет стоит гораздо дешевле междугородних переговоров :). Вы можете использовать команду "/notify" для того, что бы увидеть, когда ваши товарищи войдут на IRC и команду "/invite" для того, что бы пригласить их в свою комнату.

ЧТО ВАМ НУЖНО ТЕПЕРЬ 
Теперь вам нужен IRC-клиент (программа) для того, что бы соединиться с каким-либо IRC-сервером и попробовать на практике, что такое IRC. Существует несколько клиентов. Какой именно вам нужен, зависит от операционной системы, которую вы используете. mIRC - это IRC-клиент, разработанный для Windows. Если вы используете другую ОС, то вам нужен другой клиент.
Web-страница mIRC дает детальное описание, как загрузить, установить и настроить данный клиент. Если вы считаете, что готовы к первым шагам в IRC, то загружайте mIRC со страницы загрузки и пробуйте!

Перевод статьи, с сайта программы mIRC http://www.mirc.co.uk/irc.html, использован с некоторыми сокращениями. 
Полный перевод, а также много другой полезной информации для начинающих найдете на сайте автора перевода:
 AndyBig - http://andybig.virtualave.net/.